Шерсть представляет цилиндрическое тело, иногда трубочки с внутренним каналом. Этот канал бывает в большинстве случаев почти совсем незаметен; в некоторых сортах шерсти его вообще нет. Крайне типичным для шерсти является то, что цилиндрическое тело ее покрыто чешуйками. Благодаря этим чешуйкам создается очень своеобразное свойство — способность свойлачиваться, сваливаться. Чешуйки могут плотно прилегать друг к другу, но могут и топорщиться, несколько отходить друг от друга, что особенно содействует образованию войлока. По химическому составу шерстяное волокно состоит из ряда белковых веществ, почему ему свойственны те явления, которые вообще свойственны белковому веществу, в том числе разложение сложного белкового вещества при посредстве бактерий в менее сложные, или то, что называется гниением.