Свинец известен с глубокой древности, но особенно серьезной роли ни в быту, ни в искусстве долгое время не играл, так как он мягок, легко изменяется от внешних реагентов и слишком тяжел. В сущности самое серьезное его применение — изготовление монет, печатей, а также свинцовых белил, что одинаково было известно и на Дальнем Востоке и в бассейне Средиземного моря. У римлян свинец уже находим в водопроводном деле, при судостроении и т. д.

Свинец обладает удельным весом от 11,25 до 11,4, точкой плавления — 326°. Он хорошо растворяется азотной кислотой, но разведенные серная и соляная кислоты на него не действуют разрушающе, так как быстро образующаяся на поверхности пленка хлористого свинца и серносвинцовой соли предохраняют его от дальнейшего разъедания.