Консервация происходит от латинского глагола «conservo», что означает «сохранение», очевидно, сохранение в целости. В данном случае «сохранить» предмет — значит сохранить его таким образом, чтобы он не утратил своих отличительных свойств и особенностей исторического документа и сохранил свою природу.

Очень часто говорят, что важно сохранить «Status quo ante» предмета. Это латинское выражение в переводе на русский язык означает «состояние в котором раньше», т.е. состояние, в котором предмет был до того, как его поместили в музей. Но сохранить безусловное Status quo — это в сущности химера, это вещь недостижимая, так как вообще невозможно сохранить предмет в том состоянии, в котором он получен, хотя бы потому, что неодушевленные предметы живут, они вовсе не являются раз навсегда неподвижными. Даже кристаллы любого минерала претерпевают различные изменения. Предметы, с которыми мы имеем дело, тем более не могут сохранить абсолютное Status quo.